카카오 김범수 무죄라는 키워드가 핫합니다. 카카오톡을 만든 카카오의 창업자 김범수 씨가 2025년 10월 21일 법원에서 무죄 판결을 받았기 때문입니다. 검찰은 김범수 씨에게 징역 15년이라는 엄청난 형량을 요구했었는데, 법원은 오히려 무죄라고 판단한 것이죠. 이 사건은 우리나라 IT 업계에서 가장 큰 뉴스 중 하나로, 많은 사람들이 주목하고 있습니다. 도대체 무슨 일이 있었던 걸까요? 전문 용어를 최대한 쉽게 풀어서 차근차근 설명해드리겠습니다.
사건의 시작: SM엔터테인먼트를 놓고 벌어진 회사 간 경쟁
2023년 2월, K-POP 기획사인 SM엔터테인먼트(소녀시대, 샤이니 등이 소속된 회사)를 두고 두 회사가 치열한 경쟁을 벌였습니다. 하나는 방탄소년단이 소속된 하이브, 다른 하나는 카카오톡으로 유명한 카카오였죠.
하이브는 SM엔터를 자기 회사로 만들기 위해 “공개매수”라는 방식을 사용했습니다. 공개매수란 쉽게 말해 “SM 주식을 가지고 계신 분들께 주식 한 장당 12만원을 드릴 테니 저희에게 파세요”라고 공개적으로 제안하는 것입니다.
그런데 이때 카카오도 SM엔터에 관심이 있었습니다. 카카오는 자기 회사가 운영하는 투자회사를 통해 SM엔터 주식을 많이 샀습니다. 2023년 2월 16일, 17일, 27일 이렇게 3일 동안 약 1,100억원어치의 주식을 300번 넘게 나눠서 샀죠.
검찰은 이 행동을 문제 삼았습니다. “카카오가 일부러 주식을 많이 사서 주가를 12만원보다 높게 만들어서, 하이브의 공개매수를 방해하려고 했다”는 것이 검찰의 주장이었습니다. 이런 행위를 전문 용어로 “시세조종”이라고 부르는데, 쉽게 말하면 “주가를 인위적으로 조작했다”는 의미입니다.
검찰은 왜 김범수 씨를 고소했을까요?
검찰은 김범수 창업자가 카카오의 핵심 인물이기 때문에 이런 시세조종을 지시하거나 승인했을 것이라고 판단했습니다. 그래서 2024년 8월에 김범수 씨를 구속하고 재판에 넘겼죠.
검찰이 요구한 형량은 징역 15년과 벌금 5억원이었습니다. 이것은 양형 기준(법으로 정한 형량의 범위)에서 최고 수준의 형량입니다. 검찰은 “조직적으로 범죄를 저질렀고, 죄질이 매우 나쁘다”고 주장했습니다.
검찰이 주장한 핵심 내용을 정리하면 이렇습니다.
첫째, 카카오가 SM엔터를 반드시 인수하고 싶어했고, 하이브의 공개매수를 막기 위해 불법적인 방법을 사용했다는 것입니다.
둘째, 김범수 창업자가 이러한 시세조종 계획을 보고받고 승인했다는 것입니다.
셋째, 카카오 내부 직원인 이준호 전 부문장이 “김범수 씨가 시세조종을 지시했다”고 진술했다는 것입니다.
법원은 왜 무죄라고 판단했을까요?
서울남부지방법원의 재판부(재판장 양환승)는 검찰의 주장을 하나하나 살펴본 결과, 김범수 씨가 무죄라고 판단했습니다. 법원이 무죄를 선고한 이유를 쉽게 풀어서 설명하면 다음과 같습니다.
첫 번째 이유: 카카오가 반드시 SM을 인수해야 할 상황이 아니었다
법원은 “카카오가 SM엔터 인수를 고려한 것은 맞지만, 반드시 인수해야 할 만큼 절박한 상황은 아니었다”고 판단했습니다. 즉, 검찰이 말하는 것처럼 “무슨 수를 써서라도 SM을 가져와야 한다”는 상황이 아니었다는 것이죠.
두 번째 이유: 주식을 많이 샀다고 해서 무조건 불법은 아니다
법원은 “카카오가 주식을 많이 산 것은 사실이지만, 그 방식을 자세히 살펴보니 시세조종과는 다르다”고 설명했습니다. 주식을 산 시간 간격, 매수 방식, 거래량 등을 분석한 결과, 일반적인 투자 행위의 범위 안에 있다는 것입니다.
법원은 “큰 회사나 기관이 주식을 대량으로 사면 당연히 주가에 영향을 줄 수밖에 없다”며 “거래량이 많다고 해서 그것만으로 불법이라고 할 수는 없다”고 덧붙였습니다.
세 번째 이유: 당시 시장 상황을 보면 하이브의 공개매수가 원래 실패할 가능성이 높았다
법원은 “2023년 2월 당시 많은 증권 전문가들이 하이브가 제시한 12만원이 너무 낮은 가격이라고 평가했다”고 지적했습니다. 즉, 카카오가 주식을 사지 않았더라도 하이브의 공개매수는 실패했을 가능성이 높았다는 것입니다.
네 번째 이유: 검찰이 제시한 증거가 믿을 수 없다
이것이 가장 중요한 부분입니다. 검찰은 이준호 전 부문장의 진술을 핵심 증거로 제시했습니다. 이준호 씨는 “김범수 씨가 시세조종을 지시했다”고 진술했었죠.
그런데 법원은 검찰이 받은 진술을 믿을 수 없다고 판단했습니다. 왜냐하면 이준호 씨가 검찰 조사를 받을 때 극심한 압박을 받았기 때문입니다. 이준호 씨는 두 차례나 구속 영장이 청구되었고, 심지어 배우자(아내 또는 남편)까지 수사 대상이 되면서 엄청난 스트레스를 받았습니다.
법원은 “이준호 씨는 자신과 가족이 처벌받는 상황을 피하고 싶어서 검찰이 원하는 대로 진술했을 가능성이 높다”고 판단했습니다. 즉, 사실이 아닌 거짓 진술을 했을 수 있다는 것이죠.
법원은 “이준호 씨의 진술이 없었다면 피고인들이 법정에 서지도, 구속되지도 않았을 가능성이 있다”며 강하게 지적했습니다.
법원이 검찰을 강하게 비판한 이유
카카오 김범수 무죄 판결에서 가장 놀라운 부분은 법원이 검찰의 수사 방식을 정면으로 비판했다는 점입니다. 이것은 매우 이례적인 일입니다.
법원은 “이 사건과 직접 관련이 없는 다른 사건들을 강하게 수사해서 피의자나 관련자를 압박하는 방식은 진실을 왜곡할 수 있다”고 지적했습니다. 쉽게 말하면, 검찰이 “다른 것도 조사하겠다”며 협박하듯이 압박해서 원하는 진술을 받아낸 것이 문제라는 것입니다.
법원은 “이제는 이런 수사 방식이 지양되었으면 한다”며 “수사 주체가 어디가 되든(검찰이든 경찰이든) 이런 방식을 사용하지 말아야 한다”고 강조했습니다.
이는 단순히 이번 사건만의 문제가 아니라, 앞으로 모든 수사 기관이 참고해야 할 중요한 경고로 해석됩니다.
다른 사람들은 어떤 판결을 받았나요?
김범수 창업자와 함께 재판을 받은 다른 카카오 임원들도 모두 무죄를 받았습니다. 홍은택 전 카카오 대표, 배재현 전 투자총괄대표, 강호중 전 투자전략실장, 김성수 전 카카오엔터테인먼트 대표 등이 모두 무죄였습니다. 카카오와 카카오엔터테인먼트 법인(회사 자체)도 무죄를 받았습니다.
다만 카카오와 함께 일했던 사모펀드(투자회사) 원아시아파트너스의 지창배 대표는 유죄를 받았습니다. 지창배 대표는 투자금을 자기 개인 이익을 위해 횡령한 혐의가 인정되어 징역 3년에 집행유예 4년을 선고받았습니다. “집행유예”란 형을 선고하지만 일정 기간 문제를 일으키지 않으면 감옥에 가지 않아도 되는 제도입니다.
판결에 대한 각각의 입장
판결 이후 김범수 창업자를 비롯한, 카카오 등의 입장을 정리해보았습니다.
김범수 창업자는 무엇이라고 말했나요?
판결을 받은 후 김범수 창업자는 법원을 나서며 이렇게 말했습니다.
“오랜 시간 꼼꼼히 챙겨봐주시고 이 같은 결론에 이르게 한 재판부에 진심으로 감사드립니다. 카카오에 드리워진 주가 조작과 시세 조종이란 그늘에서 조금이나마 벗어날 수 있는 기회가 됐으면 좋겠습니다.”
카카오 회사 측도 공식 입장을 냈습니다. “카카오 임직원 누구도 위법한 행위가 없었다는 것이 확인되었습니다. 그동안 시장 변화에 기민하게 대처하지 못해 뼈아프지만, 이를 계기로 만회하겠습니다.”
이번 판결이 카카오에게 어떤 의미일까요?
법적 위험에서 벗어났습니다
카카오는 약 2년 동안 이 재판 때문에 큰 불안감을 가지고 있었습니다. 창업자가 징역 15년을 선고받을 수도 있는 상황이었으니까요. 이번 무죄 판결로 이러한 법적 위험(사법 리스크)이 크게 줄어들었습니다.
회사 경영이 안정될 것으로 예상됩니다
창업자에게 법적 문제가 있으면 회사가 큰 결정을 내리기 어렵습니다. 특히 카카오뱅크, 카카오페이 같은 금융 사업은 오너(창업자)의 법적 문제가 직접적인 영향을 미칩니다. 이번 무죄 판결로 이런 굵직한 의사결정에 대한 문제들이 해결될 것으로 보입니다.
주가가 오를 가능성이 있습니다
카카오 주가는 그동안 창업자의 법적 문제 때문에 실제 회사 가치보다 낮게 평가되어 있었습니다. 무죄 판결로 이러한 부정적 요인이 사라지면서 주가가 상승할 가능성이 있습니다.
김범수 창업자는 2022년에 “비욘드 코리아”라는 비전을 제시했습니다. 이것은 카카오가 한국을 넘어서 세계로 나가겠다는 계획이었죠. 하지만 이번 재판 때문에 이런 계획들이 멈춰 있었습니다. 이제 무죄 판결을 받았으니 AI 기술 개발과 해외 진출을 다시 추진할 수 있게 되었습니다.
이 사건이 완전히 끝난 건가요?
아직 완전히 끝난 것은 아닙니다. 이번 판결은 “1심” 판결이기 때문입니다.
한국의 재판은 3단계로 이루어집니다. 1심(첫 번째 재판) → 2심(항소심) → 3심(대법원)이죠. 검찰이 1심 판결에 불복하면 2심 재판이 열립니다.
검찰은 지난 8월에 징역 15년을 요구할 만큼 강력한 유죄 입장을 보였기 때문에, 항소할 가능성이 높습니다. 따라서 2심과 최종 대법원 판결까지 지켜봐야 합니다.
하지만 1심에서 법원이 검찰의 주장을 전면 부정하고, 심지어 수사 방식까지 비판한 점은 향후 재판에서도 긍정적으로 작용할 가능성이 높습니다.
이번 사건이 우리에게 주는 교훈
이번 판결은 주식과 수사 과정에 대한 여러 교훈을 전달해주고 있습니다.
경쟁 상황에서 주식을 사는 것이 무조건 불법은 아니다
이번 판결은 회사들이 경쟁 관계에 있을 때 주식을 대량으로 매수하는 것이 언제 합법이고 언제 불법인지에 대한 중요한 기준을 제시했습니다. 단순히 주식을 많이 샀다거나 주가에 영향을 미쳤다는 이유만으로는 시세조종으로 단정할 수 없다는 원칙이 확인되었습니다.
수사 과정에서의 압박은 진실을 왜곡할 수 있다
법원이 지적한 것처럼, 수사 기관이 피의자나 증인을 과도하게 압박하면 사실이 아닌 진술을 하게 될 수 있습니다. 이는 억울한 피해자를 만들 수 있으므로, 수사 방식의 개선이 필요하다는 점을 보여줍니다.
대기업 총수에 대한 재판도 증거가 중요하다
검찰이 아무리 강력한 형량을 요구해도, 법원은 명확한 증거가 없으면 무죄를 선고할 수 있다는 것을 보여준 사례입니다. 이는 법치주의의 중요한 원칙을 재확인한 것으로 평가됩니다.
앞으로의 전망
카카오는 최근 카카오톡 개편 논란으로 사용자들의 비판을 받았지만, 이번 무죄 판결을 계기로 기업 이미지를 회복하고 새로운 도약을 할 기회를 얻었습니다. 특히 인공지능(AI) 기술 개발과 글로벌 진출에 다시 속도를 낼 것으로 예상됩니다.
다만 검찰의 항소 가능성이 있어 법적 불확실성이 완전히 해소된 것은 아니므로, 향후 2심과 최종 판결을 주의 깊게 지켜봐야 합니다. 그럼에도 불구하고 1심 무죄 판결은 카카오와 김범수 창업자에게 중요한 전환점이 될 것으로 평가됩니다.
| 구분 | 검찰 주장 | 법원 판단 |
|---|---|---|
| 주식 매수 목적 | 하이브를 방해하려고 일부러 주가를 올렸다 | 경영권 확보를 위한 정상적인 투자였다 |
| 시세조종 여부 | 주가를 12만원 이상으로 고정시켰다 | 시세조종으로 보기 어렵다 |
| 김범수의 역할 | 시세조종을 지시하고 승인했다 | 공모 사실을 증명할 증거가 부족하다 |
| 증거의 신빙성 | 이준호 진술이 핵심 증거다 | 압박에 의한 허위 진술일 가능성이 높다 |
| 요구 형량/판결 | 징역 15년, 벌금 5억원 구형 | 무죄 선고 |
카카오 김범수 무죄 판결은 단순히 한 기업 창업자의 법적 문제를 넘어서, 자본시장에서의 공정한 경쟁과 적법한 투자 행위의 범위, 그리고 수사 기관의 올바른 수사 방식에 대한 중요한 기준을 제시한 판결로 평가받고 있습니다. 초보자도 이해할 수 있도록 쉽게 풀어서 설명하면, “회사끼리 경쟁할 때 주식을 많이 샀다고 해서 무조건 범죄는 아니며, 수사 과정에서 강압적인 방식으로 얻은 증언은 신뢰할 수 없다”는 것이 이번 판결의 핵심입니다